수도권에서 1시간 거리의 이천은 당일여행이 가능하지만 부담 없는 1박 2일 여행코스로도 안성맞춤이다. 봄내음 밀려오는 요즘, 멀리 가지 않고도 흙을 만져보고 꽃향기에 취해보는 주말 스케줄을 만들 수 있다.

봄기운이 완연하니 기분 좋게 꽃구경을 나선다. 이천 백사면의 산수유 군락지가 새로운 봄꽃 구경의 명소로 등장해 인기를 끌고 있다. 이천시 내에서 여주 방면의 이포대교를 향하다 현방리에 이르면 도로 왼쪽으로 영원사라는 사찰 이정표를 만날 수 있다. 이천에서 가장 높은 원적산(563.5m) 아래 자리한 영원사를 향해 가는 길은 송말리에서부터 도립리를 거쳐 경사리에 이르기까지 산수유나무가 대규모 군락을 이루고 있다.

길 사정은 그리 좋은 편이 아니어서 차량 두 대가 겨우 교차할 정도로 폭이 좁지만 구불구불한 이 길을 따라 원적산 자락을 향하여 조금만 가다 보면 이내 주변 풍경을 노란 원색으로 물들인 산수유꽃 군락과 마주친다. 전남 구례의 산동면 일원에만 산수유 마을이 있는 것이 아니라 경기도 이천에도 산수유마을이 있다는 사실에 여행자들은 깜짝 놀란다.남쪽에 구례 산수유마을이 있다면 중부지방에는 이천 산수유마을이 있다. 구례보다 늦게 알려졌지만 얕보면 곤란하다. 봄이면 노란 산수유꽃으로 뒤덮이는 경기도 이천의 도립리, 송말리, 경사리 일대는 수령 100년 내외의 산수유나무가 8000여 그루에 이른다.
이천 백사면의 산수유꽃은 대개 3월 중순부터 꽃이 피기 시작하여 4월 초를 전후로 산수유꽃은 절정의 모습을 보인다. 이천시에서는 이와 때맞춰 산수유꽃 축제를 개최한다. 몇 년 전부터는 아예 산수유 꽃길을 단장하고, 고유한 맛과 향을 살린 다양한 먹을거리를 만들어 선보이는 ‘산수유 축제’를 열어 화려한 꽃잔치를 펼친다. 축제 기간을 전후해서는 사진 애호가나 아마추어 화가들이 대거 몰려 그 아름다운 정경을 카메라와 스케치북에 담기 바쁘다.

마을 사람들은 이곳의 산수유가 수령이 족히 100년을 넘는다고 자랑스레 이야기한다. 특히 도립리는 마을 전체가 산수유 군락지를 형성하고 있어 봄철 마을 일대에 황홀경을 연출한다. 또한 가을이면 산수유는 선홍색의 열매를 맺어 한껏 붉은 아름다움을 선사한다. 이천 산수유마을의 시작은 역사를 거슬러 올라간다. 조선왕조 중종 시절, 조광조를 따르던 엄용순이라는 선비가 기묘사화를 피해 이곳으로 낙향했다. 그와 뜻을 같이 한 다섯 명의 선비와 함께 이곳에 육괴정이라는 정자를 짓고 주위에 느티나무와 산수유나무를 심은 것이 마을의 시초가 되었다. 육괴정이란 이름도 여섯 선비가 우의를 정자 앞에 작은 연못을 파고 각각 느티나무 한 그루씩을 심은 것에서 유래했다.
오랜 세월이 흘러 도립마을은 산수유 하나로 전국에서 유명한 마을이 되었다. 축제 기간에는 마을 입구에서부터 차량 진입을 통제하지만 마을 안쪽까지 1km도 되지 않아 마을 초입에서부터 걸어가도 좋다. 차 한 대가 지날 정도의 좁은 시멘트 도로이지만 줄을 이은 가로수도 대부분 산수유나무로, 초입부터 호젓한 꽃길을 걷는 셈이다. 걷는 내내 여기저기서 들려오는 새소리가 싱그럽다. 15분 정도 걸어가면 야트막한 돌담 안에 들어선 집들을 지나 아주 작고 네모진 돌 연못도 보인다. 이 연못이 바로 기묘사화를 피해 들어온 선비들이 팠다는 곳이다. 한때 많은 선비와 묵객들이 이곳을 중심으로 시와 담론을 즐겼지만 오랜 세월이 지난 지금은 마른 채로 볼품없이 남아 있을 뿐이다. 연못을 지나 몇 걸음 더 가면 육괴정이 나온다. 묵직한 느낌의 이름과는 달리 아주 소박한 분위기를 풍긴다. 몇 개의 계단을 올라 안으로 들어서면 아담한 건물 두 채가 작은 마당을 끼고 자리한 것이 전부다.

도립리 마을에서 영원사로 올라가는 산길 여기저기에도 산수유가 꽃을 피운다. 백사면에서 산수유를 색다르게 보고 싶다면 원적산 산행을 추천한다. 이천의 최고봉인 원적산 산행은 바로 이 산수유 꽃대궐에서 시작된다. 육괴정과 느티나무를 뒤로 하고 원적산 자락으로 다가가면 돌담과 함께 줄줄이 서 있는 산수유나무 군락으로 들어서게 된다. 그야말로 노란 물결이다.
마을 안쪽 뒷산으로 오르면 좁은 오솔길이 나 있다. 걷다보면 오솔길을 가로지르며 묘하게 쓰러진 나무가 버티고 있는 모습을 볼 수 있는데 마치 공룡이 길을 가로막고 있는 듯한 독특한 형상이다. 축제 기간에도 이곳까지 들어오는 사람은 드물어 호젓하게 걷기에 아주 좋다. 마을에서 산중턱까지 요리조리 이어지는 산책길은 3km 정도며 쉬엄쉬엄 걸어 마을을 한 바퀴 둘러보는 데 1시간은 족히 걸린다. 천천히 산행을 즐기다 보면 아직 앙상한 가지를 벗어나지 못하는 다른 나무들에 비해 산수유나무는 노란꽃이 풍성하다. 산수유나무는 가지 끝에 우산살처럼 꽃자루가 펼쳐지고 그 끝에 작은 꽃이 피어난다. 원적산 기슭의 조금 높은 둔덕에 올랐더니 마을이 한눈에 내려다보인다. 마을 전체에 노란색 물감을 흩뿌려 놓은 것 같다. 그야말로 봄빛이다. 봄날의 꽃놀이는 겨우내 닫힌 마음의 문을 열어주고 눈을 밝힌다. 마음에 꽃나무 한 그루 심고 싶어진다.

송말리에 들어선 원적산 영원사는 사적기에 따르면 신라 선덕여왕 7년(638) 해호선사가 창건했다고 한다. 눈여겨볼 것은 고려 초기의 작품으로 추정되는 약사여래좌상이라는 유물이다. 본래는 영원사 대웅전 오른쪽 약사전에 안치되어 있던 것을 1985년 지금의 자리로 옮겨 놓았다. 목 위의 두상 부분 역시 새로 만들어진 것이다. 비구니들이 수도하는 사찰이라 그런지 경내 분위기가 단아하기 그지없다. 이천은 작은 도시지만 쌀밥과 도자기, 산수유꽃 말고도 볼 것도 할 것도 많은 곳이다. 세계 도자기센터와 더불어 만화박물관과 아트갤러리도 있고 설봉산과 이천온천도 들려봄직하다. 옹기종기 모여 있어 몇 번만 왔다 갔다 하면 길도 곧 훤해진다. 여기에 온천욕까지 즐긴다면 이천을 여유 있게 누릴 수 있다.