러시아에서 가장 화려하고 눈부신 건축물로 꼽히는 예카테리나 궁전. 18세기 러시아의 바로크 양식을 대표하는 건축물이다. 18세기 대부분에 걸쳐 러시아 황제들의 여름 별장으로 사용되었던 이 궁전은 그 사치스러운 내부장식으로도 명성이 높았다. 특히, 호박과 황금으로 장식된 '호박방'은 그야말로 세계의 8대 미스터리에 걸맞은 방이었다.

예카테리나 궁전의 호박방, 어디로 사라졌을까

예카테리나 궁전의 호박방은 약 7톤의 호박이 사용되었다. 이렇게 진귀한 호박으로 장식된 호박방은 2차 세계대전으로 크나큰 시련을 겪게 된다. 1941년 6월 22일 독일군이 침공하자 당시 소련정부는 귀중품들을 열차에 실어 83일(9월 16일) 동안 시베리아 지역으로 옮기기 시작했다. 하지만 호박방의 호박들은 하나의 큰 판넬로 부착되어 있어 떼어내기가 쉽지 않았고, 너무 약해 손상의 위험이 있었다. 결국 호박방은 철거하지 못하고 독일군의 공습으로부터 보호하기 위해 임시방편으로 종이와 솜으로 호박을 덮었고, 창문을 나무판으로 덮은 후 사이에 모래를 넣었다. 그리고 1941년 9월 17일 호박방이 위치한 예카테리나 궁전은 독일군에게 넘어간다.

상트페테르부르크를 점령한 독일군은 36시간 만에 호박을 잘라 가져갔고 이는 소장품 번호 200이라는 숫자로 당시 독일령이었던 쾨니히스베르크의 성 안에 장식되었다. 이후 연합군의 폭격이 있었던 1945년 4월 9일과 10일 사이에 건물의 북쪽으로 옮겨졌다고 하지만 쾨니히스베르크 성이 폭격으로 심하게 파괴되고 잿더미 속에서 호박방의 일부 조각들이 발견되자 당시 소련 특별위원회 전문가들은 폭격으로 인한 소멸로 결론을 내리기도 했다.

호박방 복원 프로젝트 '기적의 호박'

러시아는 호박방의 행방을 찾기 위해 1967년 호박탐사위원회를 설치하고 유럽을 비롯한 중남미 등 세계의 동굴, 감옥, 교회, 소금탄광, 심지어 침몰한 수송선까지 추적했지만 그 어떠한 단서도 찾아내지 못했다. 참다 못한 소련 정부는 1979년 775만 달러를 투자하여 호박방 복원 프로젝트 '기적의 호박'을 진행한다.

호박원석 1킬로그램에서 최상품은 150그램밖에 생산이 되지 않는다고 하는데, 이 호박방에 거의 10톤에 가까운 원석이 소요되자 그 비용을 감당하지 못하던 중 러시아산 가스를 수입하던 독일기업 루루가스가 350만달러를 기부하여 작업이 재개되었다. 이때부터 24년 간 50여 명의 복원전문가들이 달려들어 작업한 끝에 2003년 상트페테르부르크 도시 창건 300주년을 맞이하여 호박방은 62년 만에 다시 세상에 공개되었다.

복원 프로젝트가 이루어졌지만 온갖 추측과 소문이 떠돌며 호박방의 미스터리는 끝나지 않았다. 쾨니히스베르크 지역 어딘가의 비밀벙커 내부에 숨겨져 있을 것이라는 가설, 독일의 다른 지역이나 대서양을 건너 남미 지역까지도 옮겨졌을 것이라는 가설, 그리고 2차 세계대전 막바지에 이르러 다른 보물과 함께 제3국으로 옮겨지고 그곳을 점령했던 미군이 가져갔을 것이라는 가설 등이 가장 설득력 있게 받아들여지고 있다.

무성한 소문만 남기고 그 어떠한 실마리조차 주지 않은 채 행방이 묘연하지만 화려하게 재탄생한 호박방은 예카테리나 궁전의 상징이 되면서 세계적인 관광명소로 발돋음했다.