우리 문화의 고유한 기조가 이렇게 오랜 시간 전통성과 예술성을 유지할 수 있었던 것은 자연 이치를 거스르지 않고 그 속에서 문화를 만들며 함께 살아온 옛 조상들의 지혜가 있었기에 가능했다. 서울에서 비교적 멀지 않은 곳에 조상들의 모습을 고스란히 간직하고 있는 마을이 자리하고 있다. 단정한 기와집과 소박한 초가집이 옹기종기 모여 500년의 세월 동안 자연과 동화된 아름다움이 있는 아산의 민속마을 ‘외암마을’이다.

조상의 숨결과 자연의 향기를 머금다

외암마을은 설화산 자락을 병풍 삼아 기와집과 초가집이 보기 좋게 어우러져 예스러움을 간직한 민속마을이다. 설화산을 등지고 반대편에 위치한 맹사성 고택이 있는 중리마을과 함께 약 500년 전에 형성된 것으로 알려진 외암마을은 조선 명종 때 예안 이씨가 정착한 후 점차 그 후손이 번창하고 인재가 배출되면서 자연스럽게 예안 이씨 집성촌이 됐다. 마을 이름인 ‘외암’은 조선 경종 때의 뛰어난 성리학자인 이간(李柬)선생의 호에서 따왔다. 현재도 마을에는 200여 명의 주민이 살면서 전통 마을의 모습을 간직하고 있다.

마을로 접어드는 곳에 비교적 큰 개울을 건너는데 이곳이 마을의 초입 표시가 된다. 다리를 건너면 물레방아와 마을 장승이 오는 이를 맞이한다. 다리 아래 연자방아 앞 반석(盤石)에는 이용찬이 썼다는 외암동천(巍岩洞天)과 이백선이 썼다는 동화수석(東華水石)이란 글귀가 새겨져 있는데 이는 산세 좋고 살기 좋은 외암마을의 아름다운 풍경을 표현하고 있다. 600년 묵은 커다란 느티나무를 지나 마을 안으로 들어서면 예스러운 마을 정취에 시선을 빼앗긴다. 고즈넉한 분위기의 고운 돌담길과 길 따라 자리 잡은 정갈한 분위기의 옛 가옥들은 금방이라도 옛 조상들이 나와 반겨줄 것 같은 기분이 들게 한다.

외암마을은 마을 전체가 중요민속문화재 제236호이자 유네스코 세계문화유산 잠정목록으로 등재된 조선시대 중요 문화재이다. 마을에는 건재 고택, 참판댁, 송화댁 등의 고택들과 80여 채의 초가가 조화를 이루며 옛 마을의 모습을 유지하고 있다. 양반집인 고택은 조선시대 상류 주택의 모습을 잘 갖추고 있으며, 넓은 마당과 특색 있는 정원이 당시 양반의 생활상과 풍류를 느낄 수 있게 해준다. 초가 역시 고풍스러운 모습을 잘 간직하고 있으며 돌담으로 연결된 골목길과 주변의 울창한 수림이 마을의 경관을 더욱 아름답게 한다.

옛 정취를 오롯이 간직한 돌담길을 걷다

외암마을은 잘 보존된 마을의 모습 때문인지 드라마나 영화에 자주 등장한다. <취화선>, <태극기 휘날리며>, <클래식> 등 수많은 작품이 외암마을을 배경으로 촬영했다. 이중 <취화선>의 주요 배경으로 등장해 그림 같은 정원을 자랑했던 ‘건재 고택’은 외암마을을 찾는 사람이라면 한번은 꼭 들리는 고택이다. 영암군수를 지낸 이상익이 살았다 하여 택호 ‘영암댁’으로도 불린다. 건제 고택은 대한민국 100대 정원으로 손꼽히지는 정원과 아름다운 돌담으로 유명한데 이중 건재 고택 돌담은 외암마을의 백미로 손꼽힌다. 높게 자란 고목이 고택의 담장 밖으로 팔을 뻗어 마치 돌담 숲을 연상시킨다. 누구든 이 길을 지날 때면 절로 걸음을 멈추고 돌담에 기대 한참을 바라보게 된다. 건재 고택은 출입이 제한되어 고택 안 정원을 구경하는 것은 쉬운 일이 아니다. 그래서인지 운치 있는 돌담은 정원에 대한 아쉬움을 달래준다.

건재 고택 돌담을 따라 걷다 보면 옛길의 향수를 불러일으키는 길고 긴 돌담길이 끝없이 진다. 6km에 달하는 돌담길은 순천 낙안읍성의 그것과 함께 가장 아름다운 돌담길로 손꼽힌다. 자연의 싱그러움을 온몸에 두르고 논길을 걷듯 느긋한 마음으로 걷고 나면 마치 수백 년 전으로 시간여행을 온 듯한 기분을 들게 한다.

인간의 삶과 자연의 이치가 한데 어우러져, 500년 세월 동안 가장 한국적인 멋이 무엇인지 다시 한 번 생각하게 해준 아산 외암마을. 바쁘고 정신없는 현대인들이 이곳을 찾아 옛 조상의 숨결과 자연의 정취를 느끼며 여유를 찾는 시간을 가져보는 것은 어떨까 생각해본다.