1967년 창립이래 역사적 전환점을 맞이하고 있는 아세안은 전 세계의 지대한 관심 속에서 금년말 공동체 출범 준비에 박차를 가하고 있다. 지난달 하순 쿠알라룸푸르에서 개최된 올해 아세안 정상회의는 공동체 태동을 앞둔 사실상 마지막 다듬질 기회였다. 의장국 말레이시아는'사람 중심의 아세안' 건설을 핵심 과제로 설정하고 회원국 시민들이 아세안의 발전과 성과를 피부로 느낄 수 있도록 하는데 역량을 결집해 왔다. 아세안 공동체는 정치ㆍ안보공동체, 경제공동체 및 사회ㆍ문화공동체 3대 축으로 구성되며 궁극적으로는 아시아의 유럽연합을 지향할 것이다. 세 개의 공동체 중 경제공동체는 실체가 손에 잡히고 혜택을 체감할 수 있어 역내 외의 우선적 관심사가 되고 있다.

공동체 탄생 D-Day를 달포 남짓 앞두고 아세안 지역은 지금 전례 없이 유별나게 지구촌의 시선과 관심을 끌어들이면서 공동체 출범 의의를 전 세계적으로 전파시켜 나가고 있다. 우선 지난 달 초 아웅산 수지 여사가 주도한 미얀마의 선거혁명은 민주주의 공동체 확산에 기여하고 아세안 공동체의 품격을 높혀 줄 것이다. 지난달 중ㆍ하순 마닐라 개최 APEC 정상회의와 쿠알라룸푸르 개최 동아시아 정상회의(EAS)는 포용적 경제성장과 역내 경제 통합 및 동아시아 지역 협력에 있어서 아세안의 중심적 역할을 새롭게 각인시켜 준 계기였다. 태평양과 인도양을 연결하는 길목에 위치한 아세안의 전략적 가치를 십분 활용하기 위한 강대국들의 대아세안 구애외교가 한창이다. 미국의 아시아 회귀정책(Pivot to Asia)의 핵심 대상 지역은 동남아 이며 중국의 21세기 해양실크로드의 핵심 지역 역시 아세안 지역을 타깃으로 하고 있다.

아세안 경제공동체는 세계경제와 통합된 지역경제 단위 설립을 목표로 하며 동남아 전역을 상품, 서비스, 자본 및 숙련 노동의 이동이 자유로운 단일시장과 단일생산기지를 구축함으로써 동아시아는 물론 글로벌 경제의 신 성장 동력 역할을 할 것으로 기대된다. 2008년 글로벌 금융위기 이래 전 세계가 경기 침체의 늪에서 벗어 나기 위해 부심하고 있는 와중에도 아세안 지역은 연평균 5~6% 경제 성장을 유지해 왔다. 경제 공동체하에서는 글로벌 생산기지로서 아세안 경제가 더욱 역동적으로 고도성장의 가도를 달릴 것으로 예상된다.

동북아의 한국과 동남아의 아세안은 공동 번영의 이상적 파트너로서 역내 협력의 새로운 시대를 견인하는데 공동의 이해관계를 갖고 있다. 아세안은 이미 우리 경제가 새로운 도약을 하는데 있어서 제2 무역 파트너, 제2투자 대상지로서'포스트 차이나' 또는'포스트 브릭스'의 대안으로 떠오르고 있다. 한국과 아세안간 통합과 상호 의존도는 날로 깊어가고 있다. 아세안 경제공동체 출범은 이와 같은 한ㆍ아세안 경제협력 추세를 가속화 하고 질적 수준을 높혀줄 것으로 기대된다. 한국과 아세안은 TPP 협상 타결을 반면교사로 삼아 역내포괄적경제동반자(RCEP) 협상이 금년내 타결되어 동아시아 역내 무역자유화에 실질적 기여를 할 수 있도록 두 손을 꽉 잡아야 할 것이다.

아세안 공동체 태동이 동북아 협력의 불씨를 당겨주고 동아시아 통합을 촉진할 수 있는 전기가 되도록 한국과 아세안이 힘을 모아야 할 것이다. 마침 지난달 초 3년반 만에 한ㆍ일ㆍ중 3국 정상회의가 서울에서 열렸다. 3국 협력을 복원하고 정상회의 연례 개최 합의에 더해 동북아 경제공동체 실현을 촉진할 수 있도록 3국 FTA 협상을 가속화 하기로 한 것은 반가운 소식이다. 그간 동북아 지역은 경제적 상호 의존성 증가에도 불구하고 과거사 및 영토 분쟁이 지역협력의 발목을 잡는 소위'아시아 패러독스' 현상에 시달려 왔다. 아세안은 역내 양자 갈등이 더 중요한 목표인 동남아 지역협력에 부정적 영향을 끼치지 못하도록 두 이슈간 연계를 철저히 차단하면서 남부러운 경이적인 역사를 일구어 왔다. 이러한 아세안의 지혜와 경험이 동북아의 엉킨 실타래를 풀어 나가는데 원용될 수 있도록 한국과 아세안의 창의력 발휘가 요구되는 시점이다. 동아시아 비전그룹 II는 2012.11.19'아세안+한ㆍ중ㆍ일' 정상회의에 제출한 보고서에서 2020년 까지'동아시아 경제 공동체 실현'을 비전으로 제시하였다. 한국과 아세안은 아세안 공동체 출범 노하우와 경험을 살려 동아시아 경제 공동체 실현 여정을 차근차근 함께 밟아 나가면서 동아시아 경제 공동체와 동북아 경제 공동체 실현을 병행해 나가는 로드맵을 제시하는데 주도적 역할을 할 수 있는 위치에 있다. 이러한 협업 과정은 역내 국가간 신뢰 제고에 도움을 줄 것이며 더 나아가 동아시아 통합에 속도를 내고 궁극적 목표인 동아시아 공동체 건설에 촉매 역할을 할 것으로 기대된다.

약 1년전 한.아세안 대화관계 수립 25주년을 기념하여 부산에서 개최된 특별정상회의에서 한국과 아세안은 동북아의 안보와 동남아의 안보가 서로 밀접히 연계되어 있다는데 인식을 같이 하였다. 이러한 공동인식은 금후 정치ㆍ안보 협력 강화의 길을 열어줄 것이다. 아세안은 우리의'동북아 평화ㆍ협력 구상'을 지지하며, 한반도 정세의 안정적 관리와 통일로 나아가는 여정에서 북한을 설득하면서 우리와 주파수를 맞출 수 있는 중요한 우방국들이다. 미얀마, 베트남, 라오스 등 과거 북한의 우방국으로서 개혁ㆍ개방의 길로 나선 나라들은 북한에 새로운 길이 있음을 확실히 보여주고 있다. 북한은 멀리 쳐다볼 필요도 없이 가까운 친구에게 해답이 있다는 사실을 받아 들여야 한다. 한반도의 평화정착과 궁극적 통일은 아세안에도 보난자가 될 수 있을 것이다. 한반도의 평화통일은 아세안 공동체와 동북아 공동체를 묶어 진정한 동아시아 공동체를 탄생시킬 수 있는 분수령이 될 것임에 틀림없다.

작년 한.아세안 특별정상회의는 양측간 전략적 동반자 관계를 한 단계 업그레이드하고 활성화시키는 활력소가 되었다. 이제 한국과 아세안은 양자 협력의 폭과 범위를 확대하면서 기후변화, 포용적 성장, 지속가능 개발 목표 달성, 재난관리, 사이버 범죄, 신종 전염병 및 테러 등 동아시아와 지구촌의 공동 관심사 해결에 머리를 맞대는 성숙한 동반자의 길로 나아가고 있다. 한국은 여전히 아세안에 매력적인 나라임에 틀림없다. 영화'국제시장'처럼 동남아 시민들에게 가슴 뭉클한 감동을 줄 수 있는 나라이다. 중국 및 일본으로부터 배우지 못하는 것을 한국으로부터 배울 수 있다고 생각하고 한국의 발전 모델이 자신들에게 더 적합하다고 말한다. 이것이 바로 우리의 소프트 파워이다. 우리의 중견국 외교 이니셔티브가 공감을 불러일으킬 수 있는 곳이 바로 아세안이다. 아세안 공동체 출범은 우리에게 새로운 기회와 역할을 안겨 줄 것이다. 동시에 한ㆍ아세안 협력을 새로운 차원으로 끌어 올리는 전기가 될 것임에 틀림없다. 아세안 공동체 출범을 동아시아 지역협력의 전환점으로 만들 수 있도록 한국과 아세안이 지혜를 짜내고 혁신적 포용적 리더쉽을 발휘하자.