자연과 조화를 이루며 학식을 쌓아가는 학문의 공간. 지금은 쉽게 찾아보기 힘들지만 먼 과거에는 이러한 공간이 여럿 있었으니, 산자락을 병풍 삼아 자연 속에 세워진 서원이 바로 그것이다. 조선시대 성리학의 요람이자 그 시대의 건축관을 보여주는 서원은 한 시대를 대표하는 문화유산으로서 그 가치를 인정받고 있다. 그중 장성의 필암서원은 호남지방을 대표하는 서원으로 성리학의 기본인 자연과의 조화 그리고 그 속에 동화된 아름다움이 무엇인지를 잘 보여주는 공간이다.

필암서원은 나지막한 산 포근히 감싸주는 듯한 가운데 평지에 자리한 서원으로 호남에서 유일하게 문묘(文廟)에 배향된 우리나라 18선정 가운데 한 분인 문정공 하서 김인후(文正公 河西 金麟厚)의 학문과 인품을 추모하고자 위패를 모신 서원이다. 조선의 문신인 김인후(1510~1560)는 성균관에서 퇴계 이황과 함께 학문을 닦았고, 당시 세자인 인종을 가르쳤던 조선 중기 성리학의 대가이다.

필암서원은 한국의 9대 서원으로 대원군의 서원 철폐령에도 꿋꿋이 맞서며 지금까지 본래의 모습을 간직하고 있다. 선현에 대한 제사의 공간과 학문 수련의 공간 등 조선 시대 서원의 기본 구조를 모두 갖추고 있는 전형적인 서원의 모습을 가지고 있지만, 그 건축미는 세계에서도 인정받아 현재 유네스코 세계문화유산 등재가 추진되고 있을 정도이다. 서원에 도착하면 가장 먼저 맞이하는 것은 확연루로 팔작지붕의 2층 문루로 서원의 정문이면서 동시에 원생들의 휴식공간으로 활용되었던 곳이다. 위 아래층 모두 널문이 달려있는데 닫으며 안팎이 차단되고 열면 그대로 시원스레 안팎이 연결되어 널문 하나에 조선 건축의 묘미를 흠뻑 맛볼 수 있다. 이와 함께 지붕 아래 현판 글씨는 우암 송시열이 쓴 것이다.

확연루를 지나 안으로 들어가면 선비들이 모여 강의를 받고 학문을 토론하던 청절당이 있다. 서원 안에서 가장 규모가 크며, 진원현의 객사 건물이었던 것을 옮겨왔다고 한다. 청절당 지나면 양옆으로 두 개의 재실 사이로 자그마한 경장각이 보인다. 인종이 하사한 묵죽도(墨竹圖)의 판각이 보관된 곳으로 경장각의 현판은 정조의 친필로 망이 쳐져있다. 이곳을 지나 가장 안쪽에 자리 잡은 우동사는 필암서원의 사우로 북쪽 벽에는 하서 김인후의 위패가 동쪽에는 고암 양자징의 위패가 모셔져 있다. 이곳은 1년에 두 번 많은 유림과 지방 기관장들이 참석한 가운데 제사를 지낸다.

필암서원은 여느 서원과 마찬가지로 앞에는 교육 공간, 뒤에는 제향 공간이 있는 전학후묘(前學後廟)의 배치를 보인다. 하지만 공간과 공간이 독립성을 가지면서도 크고 작은 문을 통해 유기적으로 연결되어 서원으로 최적의 구조로 되어 있음을 새삼 깨달을 수 있다. 건물을 자연 위에 짓기보다는 자연 일부로 만든다는 성리학의 가르침. 이를 충실히 따르며 자연이 깃든 절제와 소통의 공간으로 태어난 필암서원의 건축 미학은 한국의 9개 서원 중 단연 최고일 것이다.