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헤이룽장성(黑龍江省)이라 하면, 우리나라의 대부분의 사람들은 동북3성이라는 단어와 함께 추위를 연상할 것이다. 그렇다. 헤이룽장성의 겨울 평균 기온은 영하 15도에서 31도 사이이다. 추운 겨울 날씨 덕분에, 헤이룽장성 하얼빈에서 열리는 '하얼빈 국제 빙설제'는 매년 관광 상품이 될 정도이다.
헤이룽장성은 면적은 460,000㎢, 인구는 38,150,000명으로 중국 내에서도 비교적 규모가 큰 성에 속한다. 또한, 헤이룽장성은 13개의 행정구역으로 구성되어 있는데, 12개시는 市이고, 1개는 地區이다. 물론, 헤이룽장성은 동북 3성 중 한 곳이라는 의미도 크지만, 일찍부터 우리나라 지자체와의 교류에 관심을 가져 온 대표적인 성이라는 점에서도 주목할만하다. 1992년 한중 교류가 정상화된 이래, 헤이룽장성은 1994년부터 충청북도와 교류 추진에 관하여 논의하기 시작했다. 1994년에 헤이룽장성 대표단이 충청북도를 방문했고, 1995년에는 충청북도 부지사를 단장으로 하는 방문단이 헤이룽장성을 방문했다. 이 때 충청북도와 헤이룽장성은 우호교류 합의서를 교환했으며, 이듬해인 1996년에는 충청북도 방문단이 헤이룽장성을 방문하여 자매결연 협정서를 체결했다.
자매결연을 체결한 이후, 충청북도와 헤이룽장성의 교류는 다양한 분야에서 다양한 주체가 참여하면서 지속적으로 이루어졌다. 충청북도와 헤이룽장성의 교류는 크게 ①스포츠, 청소년, 농업, 임업, 대학 등 우호교류 ②민간교류활동 지원 및 충청북도 홍보활동 ③국제행사 초청 및 방문, 관광/통상 분야 협력으로 나누어진다. 양 지방정부 간 교류의 다음의 표와 같다.
① 스포츠, 청소년, 농업, 임업, 대학 등 우호 교류 전개 헤이룽장성의 '하얼빈 국제 빙설제' 기간에는 전 세계에서 얼음 조각가들이 모여 쑹화강에서 채취한 얼음으로 아름다운 조각을 만든다. 얼음 조각가들은 얼음으로 유명 건축물부터 동물, 얼음 궁전 등 다양한 모양의 작품을 완성한다. 세계인들에게 사랑받은 빙설제는 헤이룽장성의 큰 자랑거리이다. 만약 여러분들께서 빙설제를 보러 헤이룽장성을 갈 기회가 있다면, 아름다운 얼음 조각만 느끼시지 마시고, 헤이룽장성이 충청북도와 20여년간 쌓아 온 아름다운 우정도 한번쯤은 기억해 주기를 빈다.
금년은 충청북도와 헤이룽장성이 교류를 한 지 20년이 되는 해이다. 양 지방정부의 관계는 의미 있는 2015년을 함께 보내면서 더욱 깊어졌을 것으로 생각된다.
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