예로부터 동이(東夷)라 불렀던 우리민족에게는 활쏘기가 자부심이고 보호수단이었다. 고구려 고분벽화에서도 발견할 수 있는 활쏘기는 지금까지 전해져 오며 누구나 즐길 수 있는 스포츠로 자리매김하고 있다.

활쏘기를 일컬어 정중동(靜中動)의 스포츠라 한다. 머리부터 발끝까지 몸을 꼿꼿이 세운 채 한자리에 서서 두 팔을 움직이는 운동이란 말이다. 물론 활이 수렵도구나 무기였던 시절이나 걷거나 말을 타고 달리면서 쏘았을 때 해당하는 말은 아니고, 놀이나 스포츠가 되면서 정중동이 된 것이다.

세로로 몸은 꼿꼿이 서있음이 정축(靜軸)이고 두 팔을 가로로 밀고 당기는 발시 동작이 동축(動軸)이다. 본디 운동이란'몸을 놀리는 움직임'이란 뜻이고 스포츠가 걷고 뛰고 달리는 식의 서있지 않음이 특성이다. 이 점에서 활쏘기는 움직이지 않는 채로 움직인다는 점에서 이색적인 운동이다. 활쏘기가 역시 靜 속에 動이 있고 動 속에 靜이 있기에 '활기참과 고요함이 하나(動靜一如)'인 운동이다.

활쏘기의 자세와 동작을 크게 나누면 세로와 가로의 두축이 十자를 이루게 되는 데 세로축은 절대로 동요해서는 안 되는 靜축이라면 가로축은 좌우로 움직이는 動축이 된다는 데서 나온 말이다. 발과 허리, 볼거름, 가슴, 턱, 목덜미에 이르는 세로축은 땅을 굳게 딛고 하늘을 찌르듯이 곧게 뻗어야 하고 왼손, 왼팔, 왼어께, 오른어께 오른팔, 오른손에 이르는 가로축은 세로축을 바탕으로 좌우로 밀고 당겨야 한다. 이때 단전(丹田)은 몸의 중심으로 기력의 집중과 배분의 역할을 한다. 그래서 활쏘기는 단전호흡을 수반하게 된다. 이러한 자세와 동작을 여덟단계로 구분한 것이 사법팔절(射法八節)이라고 한다. 그것은 (1)발디딤 (2)몸가짐 (3)살먹이기 (4)들어올리기 (5)밀어당기기 (6)만작 (7)발시 (8)잔신(殘身)이다. 여기서 가장 중요한 것은 사법팔절의 여덟가지 동작이 따로따로 구분되는 것이 아니라 물이 흐르듯이 연결되어 나가야 한다는 것이다.

활쏘기(執弓)는 마음의 안정과 정신집중을 요구하는 운동이다. 그래서 체력단련을 위한 스포츠이면서도 마음을 닦는 道이기 때문에 궁도(弓道)라고도 하는데, 정신수양과 인격형성을 위하여 활쏘기 전에는 항상 弓道人이 지켜야 할 예의범절인 弓道9戒訓으로 (1)어질게 사랑하고 덕을 행하며(仁愛德行), (2)성실하고 겸손하며(誠實謙遜), (3)행실을 신중하고 절조를 지키며(自重節操), (4)예의범절을 지키고(禮儀嚴守), (5)청렴겸직하며 용감하고(廉直果敢), (6)활을 쏠 때는 침묵하며(習射無言), (7)몸과 마음을 항상 바르게 하고(正心正己), (8)이긴 사람을 원망하지 않으며(不怨勝者), (9)타인의 활을 당기지 않는다(莫蠻他弓)는 훈(訓)을 실천(實踐)한다.

또한, 활쏘기를 할 때는 기본적으로 弓道射法인 집궁제원칙(執弓諸原則)이 근본인데, 먼저 지형을 관찰하고 후에 풍세를 살피고(先觀地形 後察風勢), 발의 위치는 丁자도 아니고 八자도 아니며 가슴을 비게 하고 배에 힘을 주며(非丁非八 胸虛復實), 줌손은 태산을 밀 듯 묵묵히 앞으로 밀며 각지손은 호랑이 꼬리를 잡아당기듯이 뒤로 당기고(前推泰山 發如虎尾), 쏘아서 맞지 아니하면 자신의 마음가짐과 자세를 반성하며(發而不中 反求諸己) 활을 쏜다. 이러하듯 활쏘기는 자만심, 근심걱정 등 모든 잡념을 버리고 청정한 상태인 어진마음으로 행하는 품격 높은 스포츠다.

조선시대 활쏘기를 정진한 정조 임금은 회갑을 맞은 어머니 혜경궁 홍씨를 모시고 1795년 여드레에 걸쳐 화성으로 행차했는데, 6일째인 윤2월 14일에 득중정 활터에서 활을 쏘았다. 유엽전으로 터과녁에 여섯 순 서른 대를 쏘아 24중 28푼, 솔포에 손바닥만한 가죽 장혁을 붙여 한 순 3중에 4푼, 관과 변의 구별이 없는 작은 베 과녁에 다섯 순 24중을 했다. 이어서 밤에 활을 쏘는 야사(夜射)도 했는데 득중정어사도(得中亭御射圖) 그림은 이 야사 장면을 그린 것이다. 정조는 평소 적중률을 높이기 위해 나무 막대기에 종이를 그려 붙이거나, 솔포에 장혁을 붙여놓고 습사를 했다고 한다.

대한제국 광무2년(1899년) 고종황제는 옛 선비들의 필수교양이었던 육예(六藝)의 하나인 활쏘기를 통해 심신을 단련하고 무너져가는 전통을 진작하고자 활쏘기 권장의 일환으로 경희궁 회상전 북쪽 가까이 궁술연습을 위하여 세웠던 사정(射亭)이 황학정(黃鶴亭)이었다.

1922년 일제가 경희궁의 전각들을 해체 훼손하자 사직동 북쪽 등과정 옛터인 현재위치로 황학정을 이건하여 오늘에 이르고 있다. 1928년에는 중앙기독교청년회가 주최하고 동아일보가 후원하는 제1회 전조선궁술대회를 개최하였고, 조선궁술연구회를 발족하여 '조선의 궁술'교범을 발간했다. 이 연구회의 본거지가 바로 황학정이다. 그래서 황학정을 일컬어 근대 스포츠의 효시이며 국궁의 종가이자 전국 활터의 중심인 국궁 1번지라고 부른다.

국민생활체육으로 성장한 국궁. 활쏘기의 좋은 점은 무엇일까? 첫째, 조상의 슬기와 얼이 담긴 정통적인 운동이다. 둘째, 남녀노소 누구나 할 수 있다. 셋째, 혼자서 즐길 수 있는 운동이다. 넷째, 건강에 좋은 長壽 운동이다. 왜냐면 항상 바른 자세를 갖는 태도와 습관을 기르게 되고 전신의 근력을 정중동의 긴장과 이완작용에 의해 이루어지는 운동으로 지구력을 증가시키며 피의 순환 촉진으로 호흡기능을 발달시켜 기력을 증진케 한다. 다섯째, 몸과 마음이 혼연일체가 되어 무아(無我)의 경지에서 활쏘기를 하므로 정신수양과 사회생활에도 유익한 운동이다.

국궁은 양궁에 비해 대중적으로는 관심이 적다. 그러나 전국적으로 국궁을 즐기는 동호인들은 양궁 동호인 보다 그 수가 훨씬 많다. 중장년층 보다 노년층에 동호인 많다는 것은 활쏘기를 함으로써 그만큼 어질고 건강하며 행복하다는 것이다. 자유롭고 행복하기 위하여 우리 활쏘기인 국궁을 자랑스럽게 여기고 즐길 수 있으면 한다.