Q. 노로바이러스는 왜 이렇게 쉽고 빠르게 전파되는 건가요? 1968년 미국 오하이오주의 급성 집단 위장염 환자들에서 처음 관찰된 노로바이러스는 크기가 약 38㎚(나노미터·10억분의 1m)에 불과한 작은 바이러스입니다. 하지만 세균과는 달리 아주 적은 수의 개체로도 감염을 일으킬 수 있고, 척박한 환경에서도 강한 생존력을 보이는데요. 겨울 추위는 물론, 냉장고의 냉동실에서도 살아남고, 특히 물속에서는 430일간 생존할 수 있다고 알려져 있습니다. 이러한 가운데, 겨울철에는 많은 사람이 개인위생관리에 소홀하고, 면역력이 저하되는 현상을 겪는데요. 이 때문에 쉽게 전염성도 높고 생존력도 강한 노로바이러스에 쉽게 감염되는 것이죠. 단순 음식만이 아닌, 손이나 식기류를 통해서도 감염되는 등 감염 경로가 다양한 것도 한몫을 합니다.


Q. 노로바이러스, 위험한 바이러스인가요? 한 번 발생하면 쉽고 빠르게 널리 전파될 뿐만 아니라, 많은 사람들에게 발열, 두통, 구토, 복통, 설사 등 다양한 식중독 증상을 일으키는데요. 그 정도가 경미한 정도부터 죽을 만큼 아프다고 느껴지는 경우까지 있습니다. 더군다나 인플루엔자 바이러스처럼 매년 새로운 변종이 나타나는데, 바이러스이기 때문에 항생제로는 잘 치료가 되지 않고, 감염을 예방할 수 있는 백신도 아직 개발되지 않았다는 문제가 있지요. 하지만 다행히도 건강한 성인은 1~3일 정도가 경과하면 보존적 치료로도 증상이 좋아지는 경우가 많습니다. 문제는 어린아이나 노약자의 경우 상태가 악화되면 자칫 사망에 이를 수도 있다는 것입니다.


Q. 음식이 노로바이러스에 감염되었는지 어떻게 확인하나요? A. 일반적으로 여름철 병원성 대장균 등에 오염된 음식은 부패가 진행된 상태이므로, 육안으로 보거나 맛을 보았을 때 어느 정도 식별이 가능하지요. 하지만 노로바이러스는 일반적인 세균이 아닌 바이러스이므로, 음식을 살펴보거나 맛을 본다고 해도 바이러스에 감염되었는지 확인하기 어렵습니다. 더군다나 바이러스의 특성상 껍질에 지질막이 없어, 일반적인 역성비누, 알코올 소독제는 충분한 소독 효과가 없는 편이죠. 따라서 가장 중요한 것은 외출에서 돌아온 후, 화장실 사용 후, 식사하기 전, 조리 시작 전·후에는 반드시 액체형 또는 거품형 세정제를 이용하여 흐르는 물에 20초 이상 손을 깨끗이 씻어 바이러스를 씻어내는 것입니다. 물론, 이러한 노로바이러스에도 약점은 있는데요. 바로 뜨거운 온도입니다. 냉장 상태에서 수년간 생존할 수 있는 생명력을 지녔지만, 섭씨 100도 이상에서 1분 이상 충분히 끓일 경우 살아남지 못합니다.


Q. 혈액형에 따라 감염 정도에 차이가 있다는데, 정말인가요 실제로 노로바이러스는 혈액형에 따라 감염 증상의 정도가 다르게 나타날 수 있다는 의견이 있습니다. 하나의 학설인데요. 노로바이러스는 우리 몸을 감염시키는 과정에서 소장 세포 표면의 당단백질을 인식합니다. 이 당단백질은 혈액형을 결정짓는 적혈구 세포막의 당단백질(항원)과 같은 효소의 작용으로 형성되기 때문에 혈액형에 따라 구조가 다릅니다. 노로바이러스가 혈액형별 당단백질을 인식하는 능력에서 차이를 보이기 때문에, 혈액형에 따라 감염성이 다르게 나타날 수 있다는 것인데요. B형은 부분적으로 증상의 감염에 대해 보호를 받지만, O형은 노로바이러스에 더 잘 감염되는 것으로 알려졌습니다.